汽车是现代工业文明的产物，汽车的发明和普及又促进了人类文明的进步。作为重要的交通运输工具，汽车也是国家综合工业的产物，社会经济发展的重要标志。但是随着汽车用量的增加，排放的污染物也随着增加。另一方面， 汽车还是能源消耗大户，为了降低能耗，汽车的轻量化和节能是汽车工业的重要课题。要使汽车实现轻量化，就必须采用轻质材料，其中最重要的轻质材料就是工程塑料。

汽车零部件塑料化的目的是轻量化，节省能源，提高零部件的功能，简化制造工艺，提高汽车的质量和舒适性，增加安全性，降低成本，提高设计自由度。汽车选用轻质的塑料材料有助于解决安全和节能两方面的问题。用可吸收冲击能量的弹性体和发泡塑料制造的保险杠、仪表盘、座椅、头枕等制品，在发生交通事故时，可减轻对人体的伤害，提高汽车的安全系数。用密度仅为钢材1/8的塑料制造汽车零件，可有效地降低汽车的自重，从而达到节能的目的。近年来为了满足汽车减轻自重、提高舒适性和安全性的要求，汽车塑料件的品种和用量都呈现快速增长的趋势。

    汽车零部件的塑料化，首先是从比较容易的内外装饰件开始，用通用塑料代替金属材料。之后汽车冷却系统的风扇及护罩、散热器水箱，进气系统进气歧管开始采用玻璃纤维增强的聚酰胺、PPS、 PBT、 SMC、BMC、PP等。现在汽车发动机的许多周边部件、燃油箱、各种软管均采用工程塑料制造。汽车零部件塑料化的趋势，已从内外装饰件为主，扩展到功能件和结构件，由通用塑料扩展到强度高、冲击性能更好的工程塑料及塑料合金。

用塑料材料制造汽车制品的优点如下:

    1)减轻质量，绝大多数塑料的密度为0.8 ~2. 0g/㎝3，而钢板为7. 8g/㎝3'铝为2.7g/㎝3，因此，车身材料塑料化是提高车身轻量化的最有效手段，可达到节能的目的。

    2)塑料材料可有效地吸收冲击能量和振动能，减少汽车在撞击时对人体的损伤，提高汽车的安全系数。

    3)提高汽车的功能性，如用塑料材料制造的保险杠，对吸收冲击能大有改善，用塑料制造的燃油箱，提高了耐蚀性。

    4)成型加工容易，用金属材料制造的燃油箱，需要20道工序，而用塑料材料制造，则只用- -道工序即可。不同品种的塑料，由于其力学性能、加工工艺的不同，在汽车工业中的应用范围各异。塑料在汽车上的主要应用场合参考以下表格。工程塑料在桑塔纳轿车上的实际应用。